BILLY
Ville du département de l'Allier

Le village de Billy était nommé Billay puis Billy en 1467, son orthographe provient d'un nom de personne gaulois Bilius et du suffixe -acos. C’est au début du XIIIème siècle que Billy entre dans le patrimoine des Bourbons. Par sa situation géographique et son site, c’était un emplacement de défense naturel. Administré par un capitaine châtelain pour le compte des Seigneurs de Bourbon, Billy était le centre de la deuxième plus vaste châtellenie du Bourbonnais. Elle est restée puissante jusqu’à la Révolution Française.

HISTOIRE

Le site de Billy où s'est constitué le village actuel fut probablement occupé par l'Homme dès l'époque gauloise, peut-être avant, ou gallo-romaine à cause de ses atouts géographiques. Les découvertes archéologiques combinées à l'étude de la toponymie ainsi qu'à une réflexion sur le site paroissial attestent d'une occupation antique du type villa ou simples établissements agricoles avec dépendances. Les zones qui contiennent les plus importantes traces se situent vers le lieu-dit Fontcroze, la Paroisse, le Pavé, plus généralement à proximité de l'ancienne voie romaine et les berges de l'Allier.

La partie Est de la commune semble, à première vue, contenir les traces d'occupations les plus anciennes ou du moins celles-ci apparaissent de manière dense et significative. En analysant la morphologie du site dans sa globalité, on remarque que le village de Billy s'est principalement développé autour de deux pôles : l'église paroissiale Saint-Cyr et Sainte-Julitte et le château. Cela peut donc signifier qu'un premier noyau de peuplement a pu se former au lieu-dit la Paroisse d'autant plus que l'église, qui occupe une petite butte centrale, possède, d'après ses caractéristiques architecturales et les diverses sources textuelles, une antériorité (fin XIème, début XIIème siècle) sur la forteresse, XIIIème siècle. Cependant, il n'est pas exclu, voire envisageable, qu'un édifice plus ancien que le château actuel, telle une motte castrale, ait occupé le promontoire rocheux qui surplombe la vallée de l'Allier.

Le bourg et la paroisse au Moyen-âge

Il est probable qu'un premier hameau se soit constitué autour de l'église paroissiale suivi d'un bourg autour du castrum⁽¹⁾. Aussi, à partir du XIIIème siècle, le site de Billy devait se caractériser par cette bipolarité que l'on retrouve notamment sur une carte dressée par Cassini vers 1750. L'influence des seigneurs de Bourbon permit au bourg castral de se développer au point d'acquérir un statut de ville franche. En effet, cette dernière devient le siège administratif, judiciaire et économique de la châtellenie ducale. Elle obtint des privilèges issus d'une charte de franchise et put même s'octroyer le droit d'être ceint d'une muraille. Pourtant, le succès n'était pas entier car jamais la ville de Billy ne réussit à devenir le premier centre religieux à la différence du bourg paroissial doté, par ailleurs, d'un prieuré casadéen, peut-être dès le XIIème siècle. Ainsi, le hameau ecclésial résista tout au long du Moyen-âge à l'influence et à la croissance de la ville franche.

La ville de Billy, ainsi que la paroisse, connurent une ère de prospérité durant l'époque médiévale grâce à l'influence des différents pouvoirs en place, religieux ou laïques, mais aussi à cause de leur situation géographique qui offrait une proximité avec les différentes voies commerciales, routières ou fluviales. Par ailleurs, la présence de l'Allier donna lieu à l'aménagement d'un port probablement accompagné d'un péage, et participa à la ferveur religieuse avec le culte de saint Nicolas, protecteur des marins et mariniers.

La fin d'un âge d'or

Vers la fin du Moyen-âge, Billy subit quelques contrecoups durant les expéditions menées contre les Grands du royaume par le roi de France Charles VII et son successeur Louis XI. Pourtant, la ville resta un lieu très actif et devint même un foyer religieux important à travers la présence d'une communauté protestante. Mais ce fut de courte durée car survinrent alors les guerres de religions, opposant les catholiques aux huguenots qui d’ailleurs assiégèrent le bourg en février 1576. Par la suite, le site de Billy va vivre au rythme des événements et des politiques du royaume. La ville continue d'être le siège de la juridiction châtelaine à la différence près qu’elle ne dépend plus du duché de Bourbon depuis 1527, mais du pouvoir royal. La châtellenie perdure jusqu'à la Révolution française ; c'est en 1790 que la justice et la prison de Billy sont transférées à Cusset.

Avec le temps, le village de Billy ne forma plus qu'une seule et même entité mais pour faire face aux évolutions de la société, il se chercha de nouveaux atouts pour poursuivre son développement. C'est notamment par le biais du tourisme et la mise en valeur de son patrimoine qu'il reste un foyer très actif. Le château de Billy qui domine toujours la vallée de l'Allier du haut de son promontoire se visite d'avril à octobre tandis que l'église, qui abrite une crypte des XIème et XIIème siècles, est accessible toute l'année.