MUSÉE DE LA PALÉONTOLOGIE

Place de la Mairie
63560 - Menat
 

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De l'évolution des espèces à l'homme et à nos jours....

Installé dans une partie d'un ancien monastère, le musée de la Paléontologie est consacrée aux plus belles découvertes du site paléontologique de Menat. Ce gisement date de moins 56 millions d’années (période Paléocène, début du Tertiaire), c'est-à-dire juste après la disparition des Dinosaures.

De renommée internationale, ce site paléontologique présente un intérêt scientifique et pédagogique exceptionnel car il s’agit du plus ancien gisement tertiaire de France et du deuxième plus ancien d’Europe. Le village de Menat est situé à la place d’un ancien lac de cratère (ou lac de maar) au fond duquel se sont déposées, il y a 56 millions d’années, des animaux aquatiques morts (poissons, tortues…), des feuilles d’arbres et débris végétaux, des animaux terrestres s’étant noyés (mammifères, insectes…). Les dépôts de boues et de sédiments très fins à intervalles réguliers dans ce lac ont donc permis la fossilisation très fine de ces animaux et végétaux, reflétant l’écosystème d’une période bien lointaine…

Le Cercle de Paléontologie Bernard Palissy a créé le Musée et protège le gisement. Le site est depuis 1988 déclaré "Réserve naturelle" et placé sous la protection du Ministère de l'Environnement. A la suite de l'association Rhinopolis, l’association Paléovergne exploite le gisement à des fins scientifiques, gère les collections et est appelée à organiser les multiples actions de sensibilisation destinées à faire mieux connaître le site de Menat et la Paléontologie en général.

Des visites guidées et des initiations aux fouilles sont organisées par l’association "PaléOvergne", sur réservation auprès de la Maison de Pays. Situé à l'emplacement d'un ancien maar (cratère d'explosion) aujourd'hui totalement érodé, le site de Menat est ouvert du lundi au vendredi de 9h à 12h et de 14h à 17h30. L'importante sédimentation qui a suivi à conduit à la découverte depuis 1980 d'un grand nombre de plantes et d'animaux fossilisés.
Le plus connu est le "Menatothérium insignis", dont le squelette exceptionnellement conservé l'identifie comme un ancêtre des primates. Afin de protéger le site, un arrêté municipal interdit toute collecte, mais il est possible de visiter le musée de Menat consacré à ce phénomène exceptionnel, ainsi qu'à l'histoire de l'évolution des espèces.
Fossiles provenant d'un gisement de schistes fossilifères unique en Europe et qui témoignent de 500 millions d'années de vie avant l’homme. Nombreuses vitrines de pièces exceptionnelles et peintures murales.

LES FOUILLES

Il y a 56 millions d’années, sous la pression volcanique, un cratère s'est formé sous l’actuel village de Menat. Insectes, végétaux et petits mammifères fossilisés y ont été découverts. Depuis plus de trente ans, l'abbaye de Menat abrite des dizaines de fossiles d'animaux et de végétaux vieux de 56 millions d'années. Et ils ne représentent qu'une infime partie des trésors du Paléocène (*) découverts sur le site, on peut penser que tout le village est construit sur un gisement.
Plantes, fruits, graines, insectes, poissons, reptiles et autres mammifères de petite taille ont laissé leur marque indélébile dans la pierre.

Pillé jusqu'aux années 1970, le gisement est aujourd'hui protégé par la mairie et par le musée. Les berges du lac de Menat, qui recèlent ces trésors de l'histoire, ont ainsi été classées en réserve naturelle volontaire. Des fouilles sont toujours réalisées pour continuer d'en percer les secrets.
Pour comprendre l'importance de ce gisement, il faut revenir environ 9 millions d'années après l'extinction des dinosaures. La croûte continentale se fissura, donnant lieu à une remontée de magma. Transformée en vapeur au contact de l'eau froide, la pression fut telle qu'elle pulvérisa la roche et forma un cratère explosif. Il se remplit peu à peu d'eaux de pluie. Les végétaux et les animaux qui y moururent ont été recouverts de fines couches de sédiments (c'est la lamination) avant d'être fossilisés.
La communauté scientifique s'est penchée sur le cas de Menat à partir des années 1940. À cette époque, le docteur Piton découvrit un fossile qu'il pensait être un ancêtre de l'homme, le "Menatotherium".

Des découvertes majeures...

Cette thèse a tenu jusqu'en 1960 pour finalement être invalidée par des paléontologues. Il s'agissait d'un pro-primate, dont la lignée s'est éteinte. Un faux espoir mais une aubaine pour Menat, enfin reconnu par le monde scientifique. D'autres découvertes majeures dans le village ont permis de faire progresser les connaissances du Paléocène. Car en France et dans le monde, les gisements de cette époque sont rares.

(*) Le Paléocène est l'ère qui a suivi la disparition des dinosaures. Les premiers primates sont apparus durant cette période qui a duré de 65 à 55 millions d'années avant notre ère. À l'époque, le climat en Auvergne était intertropical.

ÉQUIPEMENTS ET SERVICES

- Parking autocars,
- Médiathèque - bibliothèque,
- Salle de réunion et de projection,
- Sanitaires,
- Visite individuelles libres et guidées,
- Visites groupes libres,
- Animaux admis,
- Accessible aux personnes à mobilité réduite.

DATES ET HORAIRES DES VISITES

Ouvert tous les jours sauf le mardi de 10h30 à 12h00
et de 14h à 18h30 de juin à fin septembre
Visites individuelles et groupes

■ Visite(s) conseillée(s)

• La ville de Menat
• Château Rocher des XIème et XIIème siècles.

Mais aussi...

• L'Abbaye cistercienne
• L'arboretum du Bois des Brosses : arboretum "forestier" comportant des espèces de boisement complétées, en1998, par 3 espèces de "parc arboré" (2 séquoias et 1 ginkgo)
• Le pont Roman : il fut, pendant de longues années, le seul passage entre les deux rives de la Sioule