Cette église en grande partie gothique s'appuie cependant sur une ancienne partie romane. Sa construction s'étale du XIVème siècle au début du XVIIème siècle. Construite à l'initiative de Louis II de Bourbon, duc de Bourbon, elle est restée inachevée par manque de moyens. De nombreux objets d'art des XVème, XVIème et XVIIème siècles y sont abrités, en particulier Notre-Dame de Montluçon (XVIIème siècle), une Adoration des Mages, un Saint Jean-Baptiste portant l'agneau et une des plus belles vierges de Pitié d'Auvergne, statue en pierre du XVème siècle (mobilier classé monument historique).

La particularité de cette église est dans sa forme irrégulière. Elle possède de plus deux nefs parallèles. Bien que reconstruite au XVème siècle par le duc Louis II de Bourbon, certaines parties datent du XIIe siècle, tels que deux murs du chœur, l'absidiole nord et les piles nord de la nef. Au XVIème siècle, d'important travaux sont exécutés pour refaire le chevet, la croisée du transept et la majeure partie du bas-côté sud. La porte de la façade occidentale date du XVIIème siècle, avec pilastres et fronton à niche dans laquelle se trouve une statue de la Vierge à l'enfant. La place de l'église était jadis un cimetière, on y a retrouvé des pierres tombales et de nombreux vases à eau bénite.

HISTOIRE

L'église Notre-Dame était un prieuré-cure dépendant de l'abbaye de Menat. Il subsiste quelques vestiges d'une église du XIIème siècle qui a abrité les conciles provinciaux de 1266 et 1288, en particulier la bras nord du transept et son absidiole, le mur goutterot nord. La reconstruction de l'église fut entreprise par le duc Louis II de Bourbon. Elle est contemporaine de la reconstruction du château de Montluçon. La mort du duc entraîna l'arrêt des travaux en laissant inachevés les sculptures de certains chapiteaux, les deux piles occidentales du chœur.

La reprise des travaux fut assez rapide avec le décor et la mouluration des deux travées orientales du bas-côté et de la sacristie attenante dans la seconde moitié du XVème siècle. Le plan de l'église a été diminué. Le clocher prévu à l'ouest fut construit sur la travée du chœur. Le collatéral nord ne fut pas construit. Le mur roman nord de la nef fut percé de fenêtres et d'arcades brisées donnant accès à des chapelles rectangulaires voûtées d'ogives. Le mur goutterot ajouté au sud au début du XVème siècle a été poursuivi en pan coupé pour longer la rue adjacente existante. La nef et le collatéral sud comprennent trois travées voûtées d'ogives à nervures prismatiques qui pénètrent dans trois grosses piles et dans des demi-colonnes placées contre les murs. Ces travaux se sont continués au XVIème siècle. La façade gothique faite en grès houiller de Ferrières s'est désagrégée.
Les portes de la façade occidentale et de la façade sud furent refaites au XVIIème siècle avec pilastre et fronton à niche. Un orage abattit la flèche de pierre du clocher en 1706 et fut remplacée par une toiture banale. La cloche est datée de 1511.

LES VIERGES DE NOTRE-DAME

A l’intérieur de l’église, une vierge assise en bois doré, au milieu d’un grand retable du XVIIème siècle. Sur la porte ouest de la cathédrale, à l’extérieur, dans une niche, se tient une vierge noire. D’où vient-elle ? Aucune information quand à sa provenance, ni si c’est une copie récente. Il semble qu’elle soit la copie d’une autre vierge noire connue…

LE RETABLE DE LA VIE DE LA VIERGE

Une œuvre remarquable

Exécuté vers 1694-1700, ce grand retable architectural de style classique en bois sculpté, peint et doré, se compose d’un autel, de deux gradins sur lesquels repose un tabernacle, et de quatre colonnes cannelées monumentales qui supportent l’entablement orné de rinceaux, modillons, et d’urnes rehaussées de guirlandes. Écrin pour l’œuvre de Jean Boucher L’Assomption de la Vierge présenté au centre, les quatre bas-reliefs en bas des colonnes qui représentent des scènes de la vie du Christ et Saint-Michel Archange sont l’œuvre de Jean Cox (1653-✟1723), maître sculpteur actif dans la région montluçonnaise de 1696 à 1710 environ. Cet ensemble est situé dans la nef droite de l’église. Aux XVIIème et XVIIIème siècles, le retable fut un élément fondamental d’ornement des églises en France dans le cadre de la Réforme catholique. Il met en images le discours religieux, souligne les dogmes, et met en lumière des figures de saints.
Peu de retables sont conservés dans le Bourbonnais, la plupart se trouvent dans l’ouest du département qui dépendait au XVIIème siècle de l’évêché de Bourges. Fabriquer un retable supposait une véritable chaîne de savoir-faire, des métiers d’art organisés par spécialité : menuisiers, sculpteurs, doreurs, peintres… Ces artisans sont pour la plupart recrutés localement, d’autres poursuivirent une carrière itinérante comme le sculpteur Jean Cox.