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La sentinelle du Velay
Le château de Vachères s'élève sur les rudes hauts plateaux du massif central, à plus de 1100 mètres d'altitude. Son logis donjon s'élève au milieu d'une petite enceinte. Suivant les traditions auvergnates, il se compose d'un corps central de plan rectangulaire flanquée de tourelles rondes et carrées. L'ensemble est en parfait état. Cette construction féodale se présente comme un gros donjon cantonné de quatre tourelles, placé au centre d'une esplanade, elle-même cantonnée de quatre tours basses.
Vachère devait être une résidence fortifiée. Au rez-de-chaussée, le bâtiment a conservé ses dispositions médiévales, divisé en deux grandes salles voûtées avec leur cheminée du XIVème siècle. La salle à manger conserve ses boiseries et placards du XVIIIème siècle. Au premier étage, galerie décorée de boiseries dorées et peintures, grand salon orné de panneaux de Natoire en camaïeu bleu, les dessus de porte peints par Boucher ont été remplacés par des copies. Au deuxième étage, chambre ornée de tentures bleues. Le grand escalier a conservé sa rampe en fer forgé. Les autres pièces ont été transformées depuis le XVIIIème siècle.
L’aspect extérieur fut profondément modifié par la création de la tour carrée abritant le nouvel escalier d’honneur et le percement de fenêtres cintrées de style Louis XV. L’intérieur fut entièrement refait, en respectant néanmoins les refends médiévaux et certaines pièces du rez-de-chaussée. Une cour ceinte d'un mur et fermée par un portail s'étend devant la façade.
HISTOIRE
La construction du château date sans doute de la fin du XIIIème siècle, époque à laquelle la baronnie diocésaine de Vachères fut cédée par l’évêque du Puy au seigneur de Roche-en-Reigner. L’édifice ne comportait alors que quatre tours d’angle, l’escalier principal se trouvant dans la tour sud-ouest. Le fief de Vachères passa ensuite par alliance aux Lévis-Lautrec; en 1463, il fut cédé à Jean, duc de Bourbon, évêque du Puy, qui fit réaliser vers 1480 d’importants travaux au château; c’est de cette époque que daterait le chemin de ronde couvert sur mâchicoulis. En 1504, les Lévis-Lautrec reprirent aux Bourbons leurs droits sur la baronnie de Vachères qu’ils revendiquaient depuis 1463. Le château resta dans leur famille jusqu’en 1592; il était alors à l’état d’abandon et de ruines. Une importante remise en état, au moins de la couverture, eut sans doute lieu vers 1600.
En 1720, le château fut vendu à Jean de Mailhet et à Honoré, son fils, qui le louèrent depuis 1680. Durant tout le XVIIIème siècle, d’importants travaux furent effectués par les Mailhet; c’est à eux que l’on doit en grande partie l’apparence actuelle du château.
En 1856, le château, resté au sein de la famille Mailhet, va être modifié une nouvelle fois. La toiture, endommagée par la foudre en 1850, est entièrement refaite et l’on en profite pour surélever les tours et refaire une partie du crénelage. Depuis lors, aucune modification majeure n’a été effectuée sur le château. Au XIXème siècle, une chapelle et un caveau ont été aménagés dans la tour est de l’enceinte, quand les comtes de Vachères ont perdu le privilège d’être enterrés dans l’église de Présailles.
Le domaine de Vachères est toujours la propriété d’une descendante de la famille de Mailhet. L’architecture du château de Vachères, carré presque parfait flanqué par quatre tours d’angle coiffées en poivrières, témoigne de sa construction en une seule phase, selon un plan régulier typique des XIIIème-XIVème siècles. Il s’agit en fait d’un donjon entouré d’une basse-cour fortifiée, elle-même de plan régulier. L’édifice est bâti sur trois niveaux auxquels s’ajoute l’étage du chemin de ronde sur mâchicoulis. Inscrit à l’inventaire des Monuments historiques en 1945, le château de Vachères est classé monument historique depuis 1958. Il n’est pas ouvert à la visite publique.
Le carrosse du XVIIIème siècle des comtes de Vachères est exposé au musée Crozatier du Puy-en-Velay..
DATES ET HORAIRES DES VISITES
Propriété d'une descendante de la famille Mailhet. Le château ne se visite pas.
Le château en totalité est classé par arrêté du 12 février 2013.
 ■ Visite(s) conseillée(s)
• La ville d'Arlempdes
• Le château d'Arlempdes
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